Citizen Kane est une symphonie endiablée de flash-back et d’ellipses redoutables qui s’entremêlent sans anicroches, ponctuée par des plages plus calmes laissant place à la mélancolie, à l’amertume, à l’amour déçu. Cette structure en puzzle innovante est maîtrisée de bout en bout. Malgré sa modernité, le spectateur ne s’y perd jamais. 

William Randolph Hearst lance une intense campagne de dénigrement et d’intimidation, proposant même à la RKO d'acheter les négatifs afin de les détruire ! La légende dit que la principale cause de son ire résiderait dans le fait que le fameux « rosebud » était le surnom qu’il donnait au clitoris de sa maîtresse. Si Citizen Kane trouve quand même le chemin des salles, c’est avec trois mois de retard et les pressions de Hearst nuisent beaucoup à la carrière du film, malgré l’enthousiasme général de la critique : de nombreuses salles refusent de le projeter par crainte de l’influence de l’homme d’affaires. La Seconde Guerre mondiale aggrave un peu plus les choses en retardant l’exploitation du film dans plusieurs pays (il ne sort en France qu’en juillet 1946). Le film est nommé dans 9 catégories aux Oscars de 1942, où il remporte la statuette du meilleur scénario original. Ce n’est que le début d’une longue et régulière reconnaissance pour Citizen Kane désigné par exemple « meilleur film de tous les temps » par plus de 250 cinéastes et critiques en 2002 dans la revue britannique "Sight and Sound".