Cléopâtre fut longtemps considéré comme un colossal fiasco en raison du gouffre financier dans lequel il plongea la Fox. Débuté à Londres par Rouben Mamoulian, interrompu puis recommencé à Rome par Mankiewicz, qui faillit y perdre la santé, Cléopâtre fut un des plus longs, coûteux et rocambolesques tournages de l'histoire du cinéma. En fait c'est une œuvre géniale dans laquelle Mankiewicz ne renonce en rien à son ambition ni à une conception quasi oratoire du cinéma. Si Cléopâtre est le meilleur péplum parmi les superproductions mégalomanes de l'époque, c'est qu'il privilégie l'intelligence des dialogues et la qualité de l'interprétation aux scènes de foules et de batailles.